Xanthos : la cité légendaire de Lycie

En 545 av. J.-C., les habitants de Xanthos firent une chose qu’Hérodote n’a jamais tout à fait digérée. Comprenant qu’ils ne tiendraient pas devant l’armée perse, ils rassemblèrent leurs femmes, leurs enfants, leurs esclaves et tous leurs biens dans la citadelle, y mirent le feu, puis sortirent mourir en rase campagne. Le général perse gagna la bataille et hérita d’une ville vide et en flammes. Vingt-cinq siècles plus tard, on peut monter sur cette même colline, à quarante-cinq kilomètres de Luna Kaş, et se tenir là où cela s’est produit.

Xanthos était la plus grande cité de Lycie et la capitale administrative de la Ligue lycienne. Elle figure au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988, avec Letoon, le sanctuaire situé quatre kilomètres plus loin. Si vous restez à Kaş plus de quelques jours, c’est la cité antique à laquelle consacrer une matinée entière. Procurez-vous une Müzekart avant de venir : dans cette région, elle est vite rentabilisée.

Où se trouve Xanthos et comment s’y rendre

Le site domine le village de Kınık, dans le district de Kaş, à 45 km de Kaş et 46 km de Fethiye. Il occupe deux collines qui surplombent la plaine de l’Eşen. Dans l’Antiquité, les navires remontaient jusqu’ici ; aujourd’hui la mer est à huit kilomètres, la rivière ayant passé deux mille ans à combler l’intervalle.

En voiture : suivez la route côtière de Kaş vers Kalkan, puis continuez en direction de Kınık. Comptez environ une heure.
En dolmuş : prenez un dolmuş de Kalkan ou de Kınık au départ de Kaş, descendez au village de Kınık et faites le dernier kilomètre à pied jusqu’à l’entrée.

Le siège qui a rendu la cité célèbre

Le général perse Harpage marcha sur la Lycie en 545 av. J.-C. Xanthos résista longtemps. Lorsqu’il devint clair que les murs ne tiendraient pas, les hommes de la cité prirent une décision qui paraît magnifique ou insoutenable selon le jour où on la lit : pour qu’aucun Xanthien ne soit pris vivant, ils enfermèrent leurs familles et tous leurs biens dans l’acropole lycienne et y mirent le feu, puis allèrent se battre jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne pour combattre.

Harpage prit la ville et n’y trouva rien qui valût d’être pris. Xanthos est entrée dans l’histoire comme la cité qui s’est détruite plutôt que de se rendre, et elle recommença quatre siècles plus tard, quand le Romain Brutus l’assiégea en 42 av. J.-C. Quoi qu’elle ait été par ailleurs, cette ville était constante.

Parcourir le site

Deux collines, chacune avec son acropole et sa propre enceinte, bâties dans des appareils visiblement différents. La première, la plus basse, est l’acropole lycienne : la plus ancienne, et celle qui a brûlé. La seconde est l’acropole romaine, plus haute et étalée sur une plus grande surface.

Le théâtre romain se dresse au nord de l’acropole lycienne, et les plus belles ruines occupent le terrain juste à l’ouest. L’agora romaine jouxte le théâtre. Les fouilles ont mis au jour trois agoras en tout, une large rue principale, une salle du conseil, un palais, une vaste maison privée et un grand nombre de tombeaux monumentaux romains.

Ce qui est resté ici, ce qui est parti à Londres

En 1838, un voyageur britannique du nom de Charles Fellows arriva en Lycie et identifia les ruines dominant Kınık comme étant Xanthos. Avant lui, la civilisation lycienne était à peine connue en Europe ; après lui, elle devint célèbre. Il revint en 1840 et fit expédier en Angleterre plus de soixante-dix tonnes de sculptures et d’éléments architecturaux.

Le monument des Néréides, le tombeau de Payava, les monuments F, G et H et les reliefs du tombeau des Harpies se trouvent aujourd’hui dans la galerie lycienne du British Museum. Sur la colline, à leur place, on voit des moulages et des fondations vides. Mieux vaut le savoir avant de partir : les manques prennent alors un sens quand on se tient devant eux.

Le nom que la cité se donnait, en langue lycienne, était Arnna. Homère fait combattre les Xanthiens à Troie, ce qui les inscrit dans le récit bien avant que quiconque n’écrive leur histoire.

Letoon, quatre kilomètres plus loin

Xanthos était la capitale politique ; Letoon en était le centre religieux. Le sanctuaire partage le classement UNESCO et se trouve à quatre kilomètres, ce qui rend difficile de le sauter une fois qu’on a fait la route.

Trois temples y sont alignés, dédiés à Létô et à ses enfants Artémis et Apollon. Une partie du site est le plus souvent sous l’eau, ce qui ressemble à un défaut et constitue en réalité son plus grand charme : les colonnes se dressent dans un bassin immobile, avec des grenouilles et des reflets. C’est nettement plus vert et plus frais que la colline nue que vous venez de descendre.

Patara est assez proche pour tenir dans la même journée : vous aurez ainsi la capitale de la Ligue lycienne, son sanctuaire et le bâtiment de son assemblée en une seule sortie, et dix-huit kilomètres de plage pour finir.